Il ritardo mentale è un deficit delle funzioni intellettive dovuto ad un alterato funzionamento del sistema nervoso centrale che comporta significative limitazioni nel funzionamento affettivo, sociale, scolastico del bambino.

Il RM lieve difficilmente si evidenzia nei primi anni di vita, in quanto le difficoltà motorie, prassiche e linguistiche sono di piccola entità e inizialmente non facilmente distinguibili dalle capacità di bambini senza ritardo. Il problema emerge quando il bambino comincia ad andare a scuola, quando sopraggiungono difficoltà negli apprendimenti (rispetto alla norma imparano a leggere tardivamente).

Necessitano un sostegno nell'adattamento scolastico.

Da adulti generalmente possono raggiungere un'autonomia sociale e lavorativa, ma necessitando ugualmente di un supporto.